Родился в селе Бурнакове Романовского уезда Ярославской губернии в небогатой дворянской семье. Окончил Морской кадетский корпус в Петербурге (1766 г.).

Служил в Балтийском флоте, отличился в боях с турками в составе Азовской флотилии (1769—1774 гг.). Капитан фрегата (с 1775 г.), императорской яхты (1780 г.), линкора «Виктор», громившего английских пиратов на путях с Балтики в Средиземное море (1780—1782 гг.).

С 1783 г. Ушаков строил Черноморский флот и его главную базу в Севастополе, формировал и обучал корабельные команды. В 1789 г. на линкоре «Святой Павел» водил авангард флота на потопление турецкой эскадры у острова Фидониси и был произведён в контр-адмиралы. Во главе Черноморского флота победоносно завершил войну на море, разгромив турок в сражениях близ Керченского пролива, острова Тендра и мыса Калиакрия (1790—1791 гг.).

Корабли Ушакова стремительно сближались с неприятелем и без перестроения из походного в боевой порядок атаковали флагман, свободно маневрируя и прицельно расстреливая неприятеля с короткой дистанции. Не признавая полупобед, флотоводец преследовал и топил всех не спустивших флаг неприятелей. Руководя в чине вице-адмирала (1793 г.), а позже (1799 г.) адмирала Средиземноморским походом (1798—1800 гг.), Ушаков десантом с моря под прикрытием корабельной артиллерии взял занятую французами неприступную крепость на острове Корфу и, оставаясь убеждённым монархистом, способствовал основанию демократического греческого государства.

Во время Итальянского похода А. В. Суворова (апрель — август 1799 г.) моряки Ушакова изгнали французов из Южной Италии, взяли Геную и Рим.

В момент резни, учинённой Г. Нельсоном в Неаполе, они «исторгали невинные жертвы из рук убийц». Разрыв с союзниками стал неизбежен; Ушаков увёл флот в Севастополь.

Выйдя в 1807 г. в отставку, он посвятил себя благотворительности и Церкви. Ушаков внёс значительный вклад в строительство русского военно-морского флота и разработку его передовой тактики. Сам он не знал поражений. В духе почитавшегося им Суворова флотоводец отказался от всех диктуемых линейной тактикой манёвров и построений эскадры, не направленных непосредственно на полный разгром неприятеля с наименьшими потерями с целью скорейшего завершения войны.